No son bordes: 8 cosas que en Corea parecen mala educación (y no lo son)

A la salida del colegio, esperando a que salieran los niños, la madre de un compañero de clase de mi hijo me contó que acababa de volver de Corea.

Le había encantado. La comida, Seúl, los templos, todo. Y entonces se quedó un momento callada y bajó un poco la voz, con esa cara de quien va a decir algo y no quiere que suene mal.

—Oye… no te lo tomes a mal. Pero la gente es un poco fría, ¿no?

Y salió la lista. Que entras en una tienda y no te saluda nadie. Que te dan un golpe en el metro y nadie se disculpa. Que nadie te sujeta la puerta. No lo decía con mala intención: lo decía desconcertada. El viaje le había gustado y esa parte no le encajaba. Y lo que me estaba describiendo, punto por punto, era una lista de cosas que pasan por mala educación en Corea y que en realidad no lo son.

Empecé a contestarle allí mismo, pero salieron los niños y la conversación se quedó a medias.

Este artículo es la respuesta que no le pude dar. Son ocho, y la conclusión te la adelanto:

La cortesía española sirve para hacer cálido el contacto breve con un desconocido. La cortesía coreana sirve para no molestar al de al lado y para hablarle con exactitud a alguien con quien ya tienes una relación definida.

Es la misma cantidad de educación colocada en sitios distintos. Por eso, cuando te pones en el lado del otro, ese sitio te parece vacío.

1. Entras en una tienda y no te saluda nadie

En España esto es casi ley. Entras en la panadería, en la farmacia, en el estanco, incluso en la sala de espera del médico, y dices «hola». Al salir, «gracias, hasta luego». Si no lo haces, el aire se pone raro al instante.

En un konbini coreano no pasa nada. La persona del mostrador dice eoseo oseyo («bienvenido»), pero con un tono de fórmula y muchas veces sin levantar la vista. El cliente no contesta.

Por qué no es de mala educación. La atención al cliente en Corea entiende el servicio como dejarte tranquilo. Puedes mirar y salir, puedes no comprar nada y salir, y nadie te dirá una palabra. Cuando en una tienda española se me acerca alguien y me pregunta «¿qué buscas?», todavía hoy me tenso un poco. Para un coreano, no saludarte es la atención.

En coreano hay una palabra para esto: nunchi (눈치), la capacidad de leer lo que no se ha dicho. Un dependiente con nunchi está mirando si necesitas ayuda y solo se mueve cuando la necesitas. No es que falte el saludo: es que el saludo ha tomado la forma de observarte.

2. Nadie te sujeta la puerta

En España se sujeta la puerta aunque el de detrás venga a tres metros. En Corea, la mayoría la suelta. A veces se cierra en las narices del siguiente.

Te seré sincero: este es el punto en el que creo que quien debería cambiar es Corea. Más que una diferencia de cortesía es una costumbre que no existe. Pero hay algo que conviene saber.

Por qué no hay mala intención. La vida urbana coreana funciona sobre reglas que ha escrito la densidad. Si en las escaleras de una estación de Seúl te paras a sujetar la puerta, detrás se te acumulan veinte personas. Por eso la buena educación pública en Corea está optimizada para no detener el flujo. En lugar de sujetar la puerta, no se para nadie delante de ella.

Si en Corea sujetas la puerta al que viene detrás, te lo agradecerá. Es algo que está bien hacer. Pero que no lo hagan no significa que les caigas mal.

3. Te dan un golpe en el metro y nadie se disculpa

En España basta con rozar un hombro para que salga un «perdón». En el metro coreano en hora punta te pueden dar un buen golpe sin que nadie diga nada, sobre todo la gente mayor. Es el momento en el que más se ofende un español la primera vez que coge la línea 2 de Seúl.

Por qué no es de mala educación. Aquí se juntan dos cosas.

Primero, la densidad. Para que una disculpa signifique algo, el contacto tiene que ser excepcional. En la línea 9 de Seúl a las ocho de la mañana el contacto no es la excepción: es el estado normal. Pedir perdón diez veces en treinta segundos deja de ser una disculpa y se convierte en ruido. Así que el contacto sale de la lista de cosas por las que se pide perdón.

Segundo, y esto es más interesante: en coreano el «perdón» no se gasta con la misma frecuencia. Palabras hay, y varias — mianhamnida («lo siento») y sillyehamnida («disculpe») son las corrientes —, pero se reservan para cuando de verdad has molestado a alguien. Para un roce al pasar suenan desproporcionadas. Lo que hace un coreano en ese caso es disculparse con el cuerpo: una pequeña inclinación de cabeza, la mano levantada un momento, el hombro que se aparta. Un español no lo detecta porque no suena.

Al revés me pasó a mí en Málaga. Rocé a alguien y seguí sin decir nada, y la persona se giró. Ahí lo entendí: aquí la disculpa tiene que oírse.

4. En el vagón no habla nadie

En el metro español la gente conversa. Habla por teléfono. Se ríe. El volumen es alto.

El metro coreano está en silencio. Sorprendentemente en silencio. Es normal ver un vagón con veinte personas sentadas, todas mirando el móvil, sin que nadie diga una palabra. Cuando un español ve eso, la palabra que usa es frío, a veces triste. Lo he oído varias veces.

Por qué no es de mala educación. Es justo lo contrario. En Corea el silencio en el transporte público es cortesía activa. La megafonía pide que se eviten las llamadas, y quien habla alto por teléfono recibe miradas. Ese vagón callado no es gente a la que le da igual el resto: es el resultado de que cada uno intenta no invadir el espacio del otro.

Aquí la diferencia entre los dos países se ve con toda claridad. El espacio público español se parece a un salón compartido; el coreano, a muchas habitaciones individuales superpuestas. En España, estar callado te convierte en un antipático. En Corea, hablar alto te convierte en alguien sin consideración. La cortesía apunta en direcciones opuestas.

5. Al camarero se le llama a voces: «¡Jeogiyo!»

En un restaurante coreano se levanta la mano y se dice «jeogiyo» en voz bastante alta. Si la mesa tiene un timbre, se pulsa el timbre. A un español le resulta brusco, porque aquí lo normal es buscar la mirada del camarero o levantar la mano con mucha discreción.

Por qué no es de mala educación. Porque el servicio está montado de otra forma. En España el camarero hace rondas: viene a preguntar «¿qué tal todo?» cuando ya has empezado, y te trae la cuenta a la mesa. Casi nunca hace falta llamarlo.

En Corea el personal no hace rondas. Toma nota, saca la comida y ya no vuelve. No es dejadez: es que el valor por defecto es no interrumpir la comida del cliente. El agua te la sirves tú, y los acompañamientos se rellenan si los pides. Así que llamar cuando necesitas algo es el único canal que hay.

Y jeogiyo, de hecho, es una palabra muy educada. Literalmente es algo así como «(usted, el de) ahí», y ahí está el truco: llama a la persona por el sitio en el que está, no por su nombre ni con un «tú». Que suene alto y que sea grosero no es lo mismo.

6. Se sorbe la sopa y los fideos haciendo ruido

Sorbetón. En Corea el ramyeon, los fideos y los caldos se toman con ruido. En una mesa española eso es lo que se le corrige a un niño.

Por qué no es de mala educación. Los platos de caldo coreanos están terminados solo si se toman muy calientes. Cuando metes caldo hirviendo en la boca y aspiras aire a la vez, la temperatura baja y el aroma se abre. El ruido es un subproducto del gesto. El objetivo no es el ruido: es la temperatura.

Vale la pena precisar una cosa, porque suele contarse mal: Corea no celebra el sorbetón tanto como Japón. En Corea también se corrige a quien mastica el arroz o los acompañamientos haciendo ruido con la boca. La norma coreana no es «se puede hacer ruido», sino más bien «el ruido de comer algo caliente no cuenta como ruido».

7. Te preguntan la edad, y a veces si estás casado o a qué te dedicas

En España, preguntarle la edad a alguien que acabas de conocer es de mala educación. En Corea sale en los primeros cinco minutos.

Por qué no es de mala educación. Es un tema tan grande que le dediqué un artículo entero. En corto: sin saber la edad del otro, en coreano no puedes terminar una frase. El nivel de formalidad, el tratamiento (hyeong, nuna, seonbae, -ssi) y la terminación del verbo dependen de la relación entre los dos. Preguntar la edad no es hurgar en tu vida privada: es completar la condición gramatical necesaria para empezar a hablarte.

El tú y el usted del español son un mecanismo parecido. La diferencia es que en coreano no son dos opciones, sino unas cinco, y hay que sostenerlas en cada frase durante toda la conversación.

🔗 Más a fondo: Por qué los coreanos te preguntan la edad

8. No dicen «por favor» ni «gracias» en cada frase

En español, por favor y gracias van casi pegados a la respiración. Pedir un café son tres: «un café, por favor… gracias… vale, gracias». Con esa frecuencia, en Corea sonaría raro. Un coreano pide un café diciendo «un americano» y poco más.

Aquí es donde el español piensa que el coreano es seco.

Por qué no es de mala educación. Este es el punto más importante del artículo.

En español la cortesía va en las palabras que añades a la frase. En coreano va en la forma del verbo.

Ese -yo del final de «americano han jan-iyo» ya es la cortesía. El -seyo de juseyo es una terminación honorífica. Es decir, el coreano no se ha dejado el por favor: lo ha dicho en el momento mismo de construir la frase. Un hispanohablante no lo oye porque no hay una palabra suelta que señalar.

Y al revés: si traduces el coreano al español tal cual, sales seco. Eso es exactamente lo que me pasó a mí en mis primeros meses en Málaga. Yo creía que estaba siendo educado, pero mi educación estaba en el sitio que no se traduce.

Entonces, ¿en qué se diferencian?

Hay una frase que atraviesa los ocho puntos.

La cortesía española apunta a los desconocidos; la coreana, a los conocidos.

En España la educación se reparte en horizontal y llega lejos: saludas, das las gracias y pides perdón a quien no has visto nunca, al que pasa, a la cajera. A cambio, en cuanto la relación se estrecha, las formas se aflojan rápido.

En Corea la educación baja en vertical y llega hondo. Con un desconocido casi no hay formas. Pero en el momento en que la relación queda definida —cuando sabes la edad, cuando hay un tratamiento, cuando está decidido el nivel de habla— una cantidad enorme de cortesía entra dentro de esa relación. Te pagan la cena, te llenan el vaso, te ajustan la terminación de cada frase.

Así que si en el metro de Seúl nadie te pidió perdón, no fue por frialdad. Fue porque todavía no estabas dentro de la relación por la que corre esa cortesía. En cuanto entras, la proporción se da la vuelta. Es lo que sorprende, sin excepción, a todos los extranjeros que hacen amigos en Corea.

Para terminar

Al año de estar en Málaga sigo equivocándome. Todavía digo «gracias» medio tiempo tarde al salir de la panadería, y cuando cruzo la mirada con un vecino dudo medio segundo.

Pero ese medio segundo no está mal. Es el rato en el que sostengo dos cortesías a la vez.

Y si vuelvo a coincidir con ella a la salida del colegio, le diré esto: que no la trataron con frialdad. Que todavía no estaba dentro.

Y este artículo tiene, claro, su lado contrario. Hay cosas que un español hace en Corea sin pensarlo y que allí sí se notan. Son menos de las que dicen las guías, y eso lo desmonto en el siguiente.

🔗 Siguiente artículo: Qué no hacer en Corea: 5 cosas que conviene saber (y 4 que ya dan igual)

🔗 Y si prefieres la explicación de fondo, la de una sola frase: las diferencias entre España y Corea, en dos ejes. Casi toda esa «frialdad» está en uno de ellos.

Qué es experiencia y qué es oficial

Este artículo no tiene estadísticas porque no va de datos: va de ocho situaciones concretas y de por qué se leen mal desde aquí. Conviene que sepas qué es qué:

• Las ocho escenas son mías o de gente cercana. No las he sacado de otras guías; de hecho medio artículo existe porque las guías las cuentan al revés.
• El marco oficial de normas sociales y costumbres está en la información general de la Organización de Turismo de Corea, por si quieres el contraste institucional.
• La explicación de fondo —por qué aquí el cuerpo está cerca y en Corea lo están los datos— la desarrollo en diferencias entre España y Corea.

Y si ves por aquí alguna frase que un español no diría así, dímelo en los comentarios. También es mi manera de aprender el idioma 🙂